Extensões de arquivo são um ou mais caracteres no final de um nome de arquivo separados do resto do nome por um ponto \("."). O objetivo de uma extensão de nome de arquivo é indicar o tipo de dados contidos no arquivo. Por exemplo, a extensão de arquivo “.txt” indica que o arquivo é um arquivo de texto, “.doc” indica um documento de processamento de texto e “.mp4” indica um arquivo de vídeo.

As extensões geralmente têm três caracteres, mas podem ser maiores. O comprimento máximo para uma extensão de arquivo é de 255 caracteres. Alguns sistemas operacionais, como o MS-DOS e versões mais antigas do Mac OS, restringem as extensões a três caracteres ou menos.

As extensões são usadas por muitos programas, incluindo o sistema operacional, para determinar como lidar com arquivos. Por exemplo, quando um usuário clica duas vezes em um arquivo de texto, o sistema operacional normalmente inicia o editor de texto padrão. Este comportamento pode ser customizado pelo usuário, para que ele abra um programa diferente.

As extensões também são usadas por alguns programas para armazenar informações sobre o arquivo. Por exemplo, a extensão de arquivo “.mp4” indica que o arquivo é um arquivo de vídeo, mas não especifica o formato do vídeo. O formato de vídeo normalmente é armazenado no cabeçalho do arquivo, mas também pode ser armazenado na extensão do arquivo.