A principal diferença entre freeware e shareware está em seu licenciamento e uso pretendido:

* freeware: É software que é fornecido gratuitamente. Geralmente é doado permanentemente e sem restrições ao número de cópias que você pode fazer ou usar. No entanto, o desenvolvedor mantém todos os direitos ao software e geralmente pode restringir modificações ou redistribuição. Muitas vezes, é uma maneira de obter exposição, criar uma base de usuários ou oferecer uma versão limitada de um produto comercial.

* ShareWare: É software distribuído gratuitamente com base no teste. Os usuários podem testar o software por um tempo limitado (geralmente uma avaliação de 30 dias) ou um número limitado de usos. Após esse período de teste, o usuário geralmente deve pagar uma taxa pelo uso contínuo. Este é um período de teste para permitir que os usuários vejam se atende às suas necessidades antes de se comprometer com uma compra. O ShareWare geralmente tem funcionalidade restrita durante o período de teste.

Resumidamente:

| Recurso | Freeware | Shareware |
| -----------
| custo | Sempre grátis | Grátis para um teste, depois pago |
| Período de teste | Sem período de teste, totalmente funcional desde o início | Período de teste limitado, geralmente com limitações |
| funcionalidade | Geralmente totalmente funcional | Freqüentemente restrito até a compra |
| Uso a longo prazo | Livre e irrestrito (salvo indicação em contrário na licença) | Requer compra para uso contínuo |


Embora as linhas entre elas possam esgotar (alguns freeware podem ter opções de doação, por exemplo), a distinção principal permanece na expectativa de pagamento pelo uso contínuo. Shareware implica uma transação futura; Freeware não.