Os vírus variam muito em tamanho, mas geralmente são muito menores que as bactérias. Seu tamanho é normalmente medido em nanômetros (NM). A maioria dos vírus varia de 20 a 400 nm de diâmetro. Alguns dos maiores vírus conhecidos, como mimivírus e pandoravírus, podem atingir tamanhos excedendo 1000 nm (1 micrômetro) , empurrando os limites do que é tradicionalmente considerado um vírus. No entanto, mesmo os maiores vírus ainda são significativamente menores que a maioria das bactérias.