Um modem de 56k raramente alcançou sua velocidade máxima teórica de 56 kbps em uso do mundo real. Aqui estão três razões para:

1. Qualidade da linha: Os modems de 56k confiaram nas linhas telefônicas existentes. Essas linhas não foram projetadas para transmissão de dados de alta velocidade e sofreram ruído, atenuação (enfraquecimento do sinal sobre a distância) e outras deficiências. Qualquer degradação na qualidade da linha impactou diretamente a velocidade de conexão alcançável, geralmente resultando em velocidades significativamente mais lentas que 56 kbps. Fatores como longas filas, fiação mais antiga e interferência de outros dispositivos elétricos contribuíram para isso.

2. Compatibilidade do modem: Mesmo que a linha estivesse intocada, dois modems necessários para negociar uma velocidade de conexão que ambos apoiaram. Se um modem fosse mais antigo ou de uma marca diferente, uma velocidade de denominador comum menor seria escolhida, muitas vezes abaixo de 56 kbps. Essa foi uma grande limitação porque a padronização não era perfeita em todos os fabricantes.

3. Compressão de dados: Embora a compactação de dados tenha sido usada para melhorar a taxa de transferência eficaz, ela nem sempre é perfeitamente eficiente e geralmente introduzia a sobrecarga. A taxa de transferência de dados real após a compressão e a descompressão pode ser significativamente menor que a velocidade de conexão bruta. Isso foi especialmente perceptível com linhas barulhentas, onde era necessária mais correção de erros, reduzindo ainda mais a velocidade efetiva.