Acesso aleatório dispositivos permitem que o usuário acesse qualquer local de dados diretamente, sem ter que ler ou gravar todos os dados à sua frente. Isso contrasta com serial dispositivos, que exigem que o usuário leia ou escreva todos os dados na frente do local de dados desejado para acessá-los.

Unidades de disco são dispositivos de acesso aleatório porque o cabeçote de leitura/gravação pode se mover diretamente para o local de dados desejado no disco. Unidades de fita são dispositivos seriais porque o cabeçote da fita deve ler ou gravar todos os dados na fita antes de chegar ao local de dados desejado.

A diferença entre dispositivos seriais e de acesso aleatório é importante quando se considera o desempenho de um dispositivo de armazenamento. Os dispositivos de acesso aleatório são geralmente mais rápidos que os dispositivos seriais porque não precisam ler ou gravar todos os dados na frente do local de dados desejado. Isto torna os dispositivos de acesso aleatório mais adequados para aplicações que requerem acesso rápido aos dados, como bancos de dados e sistemas operacionais. Os dispositivos seriais são mais adequados para aplicações que não exigem acesso rápido aos dados, como backup e arquivamento de dados.