O Windows distingue graficamente entre os tipos de arquivo principalmente por meio de ícones de arquivo e, em menor grau, Extensões de nome do arquivo .

* Ícones de arquivo : Este é o método mais proeminente. Cada tipo de arquivo está associado a um ícone específico. Esses ícones geralmente são imagens pequenas representando a natureza do arquivo (por exemplo, um ícone de documento para arquivos .docx, um ícone de pasta para diretórios, uma nota de música para arquivos .mp3, etc.). O sistema operacional usa a extensão do arquivo (explicada abaixo) e sua associação de arquivos registrada para determinar qual ícone ser exibido. Aplicativos diferentes também podem registrar seus próprios ícones para tipos de arquivos específicos que eles lidam.

* Extensões de nome do arquivo: Embora não seja tão visualmente impressionante quanto os ícones, as extensões de arquivo (a parte de um nome de arquivo após o último período, como ".docx", ".pdf" ou ".exe") fornecem uma pista textual sobre o tipo de arquivo. Windows, por padrão, exibe extensões de arquivo, mas essa configuração pode ser modificada pelo usuário. Mesmo quando oculto, a extensão ainda é usada pelo sistema para determinar associações e comportamento de arquivos. No entanto, confiar apenas em extensões é menos fácil de usar, pois exige que os usuários saibam o que significam várias extensões.

Em resumo, o Windows usa a extensão do arquivo para procurar o ícone e associação de arquivos corretos, e o ícone é o que o usuário vê visualmente para distinguir entre diferentes tipos de arquivos. A combinação de ambos cria uma compreensão mais clara dos arquivos exibidos.