Não havia um único sistema operacional que precedeu diretamente o Unix. Em vez disso, o Unix emergiu de uma confluência de idéias e sistemas, principalmente:

* MULTICS: Isso geralmente é citado como a influência mais significativa. O Multics (Serviço de Informação e Computação Multiplicado) era um sistema operacional ambicioso, complexo e, finalmente, malsucedido, desenvolvido em conjunto pelo MIT, Bell Labs e General Electric. Embora o Multics fosse muito grande e pesado para uso prático na época, muitos de seus conceitos (como um sistema de arquivos hierárquicos) foram adotados e simplificados no Unix.

* CTSS (sistema de compartilhamento de tempo compatível): Desenvolvido no MIT, o CTSS foi um sistema de compartilhamento de tempo inicial que influenciou o design de Multics e, portanto, indiretamente influenciou o Unix.

Vários outros sistemas operacionais existiam, mas não foram tão diretamente influentes nos princípios principais do design do UNIX. O Unix foi uma simplificação inovadora e refinamento de muitas idéias pré-existentes, em vez de um sucessor direto de um único sistema operacional.