O endereço físico de um dispositivo em uma rede de computadores é armazenado em seu controlador de interface de rede (NIC). A NIC é um componente de hardware que permite que um computador se conecte a uma rede. Cada NIC possui um endereço físico exclusivo, atribuído pelo fabricante. O endereço físico também é conhecido como endereço MAC (endereço de controle de acesso de mídia) ou endereço Ethernet.
O endereço físico é armazenado no firmware da NIC, que é um tipo de memória não volátil. Isto significa que o endereço físico é armazenado permanentemente na NIC e não pode ser alterado. O endereço físico é usado por switches e roteadores de rede para encaminhar o tráfego para o dispositivo de destino correto.
Quando um computador está conectado a uma rede, a NIC enviará solicitações periódicas de "ARP (Address Resolution Protocol)". Essas solicitações contêm o endereço físico da NIC e o endereço IP do computador. Switches e roteadores de rede usam solicitações ARP para aprender os endereços físicos dos dispositivos na rede. Essas informações são então usadas para encaminhar o tráfego para os dispositivos de destino corretos.
O endereço físico é uma parte importante da configuração de rede de um computador. Ele permite que dispositivos na rede se identifiquem e se comuniquem entre si.
