Uma placa de interface de rede (NIC) é identificada exclusivamente por seu endereço MAC
(Endereço de controle de acesso à mídia). Este é um endereço de hardware de 48 bits queimado no firmware da NIC durante a fabricação. É essencialmente o número de série físico da NIC. Não há duas NICs o mesmo endereço MAC (embora sempre haja uma possibilidade teórica de defeitos de fabricação).
Embora outros identificadores possam existir, como o nome do dispositivo relatado pelo sistema operacional, eles são baseados em software e podem ser alterados. O endereço MAC é o identificador universalmente reconhecido, consistente e fundamentalmente exclusivo para uma interface de rede.