As redes Ethernet usam uma técnica chamada acesso múltiplo com detecção de portadora com detecção de colisão (CSMA/CD) para controlar o acesso ao meio compartilhado. Com CSMA/CD, cada nó escuta o meio antes de transmitir. Se o meio estiver ocioso, o nó poderá transmitir seus dados. Entretanto, se o meio estiver ocupado, o nó deverá esperar até que o meio esteja ocioso antes de transmitir.

Além de escutar o tráfego no meio, cada nó também monitora colisões. Uma colisão ocorre quando dois ou mais nós transmitem ao mesmo tempo. Quando ocorre uma colisão, todos os nós envolvidos na colisão param de transmitir e aguardam um período de tempo aleatório antes de tentar transmitir novamente.

O protocolo CSMA/CD garante que apenas um nó transmita por vez, o que evita colisões e corrupção de dados. No entanto, o CSMA/CD também pode ser ineficiente, especialmente quando há muito tráfego na rede. Isso ocorre porque os nós podem ter que esperar que o meio fique ocioso antes de poderem transmitir, mesmo que haja apenas alguns nós na rede.

Para melhorar a eficiência das redes Ethernet, vários outros protocolos de controle de acesso foram desenvolvidos. Esses protocolos, como Ethernet full-duplex e Ethernet comutada, permitem que vários nós transmitam ao mesmo tempo sem causar colisões.