Os dois métodos que um disco rígido usa para transferir dados entre ele e a memória são entrada-saída programada (PIO) e acesso direto à memória (DMA).

Com o PIO, a CPU está diretamente envolvida na transferência de dados. A CPU lê os dados do disco rígido e os armazena na memória ou grava os dados da memória no disco rígido. Este método é mais lento porque exige que a CPU seja dedicada à transferência de dados, o que pode impedi-la de realizar outras tarefas.

Com o DMA, um controlador separado é usado para transferir dados entre o disco rígido e a memória. Este método é mais rápido porque não requer que a CPU esteja diretamente envolvida na transferência de dados. O controlador DMA pode transferir dados em paralelo com a CPU, permitindo que a CPU execute outras tarefas enquanto os dados estão sendo transferidos.