O bootloader é a parte do sistema operacional que carrega primeiro e permanece na memória principal (pelo menos uma parte dela). Enquanto o sistema operacional inteiro não está carregado inicialmente, o trabalho do carregador de inicialização é carregar o kernel, que assume o processo de carregar o restante do sistema operacional. Uma pequena parte do carregador de inicialização pode persistir para lidar com determinadas tarefas posteriormente, mas sua função principal é iniciar o processo de carregamento do sistema operacional.