Os dois principais processos pelos quais os alimentos devem passar antes de fornecer nutrientes são a digestão e a absorção.

Digestão é o processo de quebrar os alimentos em moléculas menores que podem ser absorvidas pelo corpo. Esse processo começa na boca, onde a saliva decompõe os carboidratos, e continua no estômago, onde o ácido clorídrico (HCl) e as enzimas decompõem ainda mais os alimentos. O alimento é então passado para o intestino delgado, onde as enzimas do pâncreas e a bile do fígado ajudam a decompor ainda mais o alimento.

Absorção é o processo pelo qual os nutrientes dos alimentos são absorvidos pelas células do corpo. Esse processo ocorre no intestino delgado, onde as vilosidades (pequenas projeções semelhantes a dedos) que revestem a parede intestinal absorvem os nutrientes dos alimentos. Os nutrientes absorvidos são então transportados para o resto do corpo pela corrente sanguínea.