As duas características mais fundamentais da tecnologia Ethernet são:

1. Médio compartilhado: A Ethernet usava originalmente um único cabo (par coaxial ou torcido) que todos os dispositivos da rede compartilhavam. Isso significava que as colisões de dados poderiam ocorrer e era necessário um mecanismo para lidar com eles (CSMA/CD). Enquanto os comutadores Ethernet modernos eliminaram amplamente o aspecto médio compartilhado, o termo "Ethernet" ainda implica essa base histórica.
2. Access múltiplo de senso de transportadora com detecção de colisão (CSMA/CD): Esse método de acesso é usado para evitar colisões em um meio compartilhado. Os dispositivos ouvem o meio antes de transmitir e, se detectarem outro dispositivo transmitindo, esperam. Se ocorrer uma colisão, os dispositivos envolvidos enviam um sinal de interferência e novamente novamente transmitindo.

Embora a Ethernet agora esteja comumente associada ao uso de comutadores e comunicação duplex complexa, esses são mais recentes que se basearam nos princípios fundamentais do meio compartilhado e CSMA/CD.