Os três principais critérios para impostos efetivos são frequentemente citados como:

1. Eficiência: Os impostos devem minimizar seu impacto na atividade econômica. Isso significa que eles devem aumentar a receita com a menor distorção aos incentivos do mercado. Altos impostos sobre certos bens ou atividades podem levar a produção, consumo ou investimento reduzido. Um sistema tributário eficiente visa evitar tais distorções o máximo possível.

2. Equidade (justiça): Os impostos devem ser distribuídos de maneira justa entre os contribuintes. Isso é inerentemente subjetivo, com visões diferentes sobre o que constitui "justo". Abordagens comuns consideram o patrimônio horizontal (contribuintes situados da mesma forma que pagam valores semelhantes) e patrimônio vertical (contribuintes de renda mais alta pagando proporcionalmente mais).

3. Simplicidade e facilidade administrativa: O sistema tributário deve ser fácil de entender, administrar e cumprir. Um sistema complexo leva a custos mais altos de conformidade (tanto para os contribuintes quanto para o governo), maior potencial de erro e oportunidades potencialmente maiores de sonegação de impostos. A simplicidade melhora a transparência e a responsabilidade.


É importante observar que esses três critérios frequentemente conflitam. Por exemplo, um imposto altamente eficiente pode ser considerado desigual, enquanto um sistema perfeitamente equitativo pode ser extremamente complexo e difícil de administrar. Encontrar o equilíbrio ideal é um desafio contínuo para os formuladores de políticas.