Não há resposta única para qual foi o primeiro software, pois a definição de "software" e o desenvolvimento da computação evoluíram gradualmente. No entanto, alguns candidatos fortes para formas iniciais de software incluem:

* Os programas para calculadoras eletromecânicas precoces: Máquinas como o mecanismo analítico (projetadas por Charles Babbage, embora nunca totalmente construídas) e o Zuse Z3 tinha programas que controlavam sua operação, embora em formas muito rudimentares em comparação com o software moderno. Esses programas eram frequentemente implementados usando cartões ou fitas perfuradas. Esses são fortes candidatos por serem os mais antigos, embora não "software", como o entendemos hoje.

* Programas de idiomas de montagem antecipados: À medida que os computadores eletrônicos surgiram, os programas foram escritos em linguagens de montagem-linguagens de programação de baixo nível que correspondiam diretamente às instruções da máquina. Eles ainda estavam muito próximos do hardware, mas representavam um passo significativo para abstrair o processo de programação.

* As primeiras linguagens de programação de alto nível: Idiomas como Fortran (1957) e Cobol (1959) foram inovadores porque permitiram que os programadores escrevessem código de uma forma mais legível pelo homem, que foi traduzida em instruções da máquina. Estes estão mais próximos do que reconheceríamos como software hoje.

É difícil dizer definitivamente o que veio "primeiro" porque o desenvolvimento não era linear. Diferentes tipos de programas foram desenvolvidos simultaneamente em diferentes máquinas. O software "primeiro" depende muito de como você define "software" e de quais critérios você prioriza.