A palavra "aplicação" tem uma etimologia longa e sinuosa. Em última análise, deriva da palavra latina "Aplicare", que significa "aplicar" ou "anexar". Este verbo tinha vários significados relacionados a colocar algo em um uso ou propósito específico.

Com o tempo, através do antigo inglês francês e do meio, o significado evoluiu para abranger o ato de colocar algo em uso prático ou a coisa sendo aplicada. Seu uso como substantivo que se refere a uma solicitação formal (como um pedido de emprego) solidificou séculos atrás.

O senso moderno de "aplicativo" como um programa de computador, ou "aplicativo", é uma evolução relativamente recente. Embora o conceito subjacente de aplicar um software a uma tarefa específica sempre esteve lá, a forma reduzida e a associação onipresente com smartphones e outros dispositivos móveis é um produto do final do século XX e do século XX. A mudança de significado reflete as mudanças de maneiras de interagir com a tecnologia.