O objetivo original de um protetor de tela era evitar a queima de fósforo em monitores CRT (tubo de raios catódicos). Os monitores CRT funcionavam disparando um feixe de elétrons em uma tela revestida de fósforo para criar uma imagem. Se uma imagem for deixada na tela por muito tempo, os fósforos naquela área poderão queimar, criando uma imagem fantasma permanente na tela. Os protetores de tela foram projetados para evitar isso, exibindo imagens ou padrões em movimento que mantinham o feixe de elétrons em movimento pela tela e impediam que qualquer área ficasse exposta ao feixe por muito tempo.

Com o advento do LCD (tela de cristal líquido) e de outros tipos de monitores que não sofrem queima de fósforo, os protetores de tela não são mais necessários para sua finalidade original. No entanto, eles ainda são comumente usados ​​para decoração, entretenimento e para fornecer segurança, bloqueando o computador quando ele está inativo.