Os protetores de tela foram originalmente projetados para evitar a queima de fósforo em monitores CRT, o que poderia ocorrer se a mesma imagem estática fosse exibida na tela por um longo período de tempo. Os protetores de tela seriam ativados após um certo período de inatividade e exibiriam imagens ou padrões em movimento para evitar que isso acontecesse.

Com o advento dos monitores LCD, que não são suscetíveis à queima de fósforo, os protetores de tela não são mais necessários para sua finalidade original. No entanto, algumas pessoas ainda os utilizam por razões estéticas ou como forma de bloquear seus computadores quando estão longe deles.

Alguns protetores de tela modernos também incluem recursos como exibição de hora, previsão do tempo ou manchetes de notícias.