Quando Richard Stallman afirmou que o GNU era um sistema operacional livre, ele quis dizer que era livre como na liberdade, e não como na cerveja. Isso significa que os usuários tiveram a liberdade de executar, copiar, distribuir, estudar, modificar e melhorar o software sem quaisquer restrições. Isto contrasta com o software proprietário, que restringe a liberdade dos usuários de fazer essas coisas.

Stallman fundou o Projeto GNU em 1983 com o objetivo de criar um sistema operacional totalmente livre. Ele acreditava que o software deveria ser gratuito para que os usuários pudessem ter controle sobre seus próprios computadores e poder modificá-lo para atender às suas próprias necessidades. Ele também acreditava que o software livre promoveria uma comunidade de colaboração e inovação, levando a softwares melhores.

O Projeto GNU teve sucesso na criação de vários componentes de software livre, incluindo o GNU Compiler Collection (GCC), a GNU C Library (glibc) e o editor de texto GNU Emacs. No entanto, o projeto ainda não completou o seu objetivo de criar um sistema operacional completo e gratuito. Isso ocorre porque alguns componentes essenciais do sistema, como o kernel, ainda não são gratuitos.

Apesar disso, o Projeto GNU teve um impacto significativo no mundo do software. Ajudou a aumentar a conscientização sobre a importância do software livre e levou ao desenvolvimento de muitos outros projetos de software livre. O Projeto GNU também tornou possível que muitas pessoas usassem computadores sem ter que adquirir software proprietário.