Não existe um inventor de spyware. Em vez disso, acredita-se que o spyware se originou no final da década de 1990, quando entusiastas da informática começaram a criar software para espionar amigos e familiares. Esses primeiros programas de spyware eram normalmente simples registradores de teclas ou ferramentas de captura de tela, mas rapidamente se tornaram mais sofisticados. No início dos anos 2000, o spyware tornou-se um produto comercial e logo foi usado por empresas para rastrear as atividades dos funcionários e por criminosos para roubar informações pessoais.