As duas funções básicas das placas de som são:

1. Digitalização de sinais de áudio analógicos: Isso envolve pegar um sinal de áudio analógico, como o de um microfone ou toca-fitas, e convertê-lo em um formato digital que pode ser processado por um computador. Este processo é conhecido como conversão analógico-digital (ADC).

2. Reproduzindo sinais de áudio digital: Isso envolve pegar um sinal de áudio digital e convertê-lo novamente em um formato analógico que pode ser reproduzido através de alto-falantes ou fones de ouvido. Este processo é conhecido como conversão digital para analógico (DAC).

Além dessas duas funções básicas, as placas de som também podem realizar diversas outras tarefas, como:

- Amplificando o sinal de áudio
- Misturar vários sinais de áudio
- Aplicar efeitos ao sinal de áudio
- Fornece equalização e controle de tom

As placas de som podem ser encontradas em uma variedade de dispositivos, incluindo computadores, laptops, smartphones e tablets. Eles também estão disponíveis como dispositivos externos independentes que podem ser usados ​​para conectar a um sistema de áudio existente.