Um switch é um dispositivo que move dados em uma única rede. Ele opera na Camada 2 (camada de enlace de dados) do modelo OSI (Open Systems Interconnection) e conecta vários dispositivos em uma rede de computadores usando comutação de pacotes para receber, processar e encaminhar dados para o dispositivo designado.
Ao contrário dos hubs, que simplesmente transmitem dados para todos os dispositivos conectados, os switches são capazes de aprender os endereços MAC (Media Access Control) dos dispositivos conectados a eles e manter uma tabela de endereços MAC. Quando um pacote de dados chega a um switch, ele lê o endereço MAC de destino no cabeçalho do pacote e encaminha o pacote somente para a porta conectada ao dispositivo com esse endereço MAC. Este método eficiente de encaminhamento de dados, também conhecido como aprendizagem MAC, minimiza o tráfego de rede e melhora o desempenho geral da rede, enviando dados apenas para o destinatário pretendido.
Os switches oferecem várias vantagens sobre os hubs, incluindo redução do congestionamento da rede, transmissão de dados mais segura, maior velocidade da rede, escalabilidade e capacidade de segmentar uma rede em diferentes sub-redes. Essas qualidades tornam os switches componentes essenciais nas infraestruturas de rede contemporâneas, que vão desde pequenas redes domésticas até extensas redes de nível empresarial.
