O armazenamento de dados em fita magnética, como outras formas de armazenamento magnético, aproveita o fato de que certos materiais retêm carga magnética após exposição a forças magnéticas. A própria fita consiste em uma fina camada de partículas de óxido de ferro ou dióxido de cromo revestidas sobre uma tira de plástico, fornecendo o meio de armazenamento magnético.

Aqui está uma visão geral de como funciona um sistema de fita magnética:

1. Codificação:
- Os dados são inicialmente codificados em um fluxo de bits serial, que consiste em uma sequência de dígitos binários (0s e 1s).
- Cada bit é representado por um padrão magnético na fita. Normalmente, um “1” é representado por uma carga magnética positiva, enquanto um “0” é representado por uma carga negativa.

2. Gravando em fita:
- Para gravar dados na fita magnética, é utilizado um conjunto de cabeça de gravação.
- A cabeça de gravação consiste em uma bobina de fio que gera um campo magnético.
- O campo magnético criado pela cabeça de gravação alinha as partículas magnéticas na fita de acordo com o padrão de bits, essencialmente “magnetizando” a fita.

3. Leitura da fita:
- Ao ler dados da fita, o mesmo conjunto de cabeçote de gravação é usado, mas desta vez funciona como cabeçote de leitura.
- À medida que a cabeça de leitura se move pela fita, as partículas magnéticas induzem um campo magnético na bobina da cabeça de gravação.
- Este campo magnético induzido é convertido num sinal eléctrico, que é então amplificado e descodificado no padrão de bits original.

4. Movimento da fita:
- O movimento da fita é controlado por um cabrestante, que é um eixo ou roda giratória que conduz a fita pela cabeça de leitura/gravação.
- A velocidade da fita é regulada para garantir operações precisas de leitura e gravação.

5. Formatação de fita:
- Antes de utilizar uma fita magnética, ela precisa ser inicializada e formatada.
- A formatação envolve a criação de faixas na fita, que são essencialmente seções lineares onde os dados são gravados, semelhantes às faixas de um disco de vinil.
- Cabeçalhos e índices também são gravados durante a formatação, tornando a fita legível e pesquisável pela unidade de fita ou por outros dispositivos.

6. Armazenamento em fita:
- As fitas magnéticas podem ser facilmente armazenadas enrolando-as em hubs ou cassetes, proporcionando armazenamento compacto para grandes quantidades de dados.

7. Unidades de fita e interfaces:
- Unidades de fita magnética são dispositivos que abrigam as cabeças de leitura/gravação e os mecanismos de transporte de fita.
- Eles se conectam a um computador ou outros dispositivos compatíveis através de interfaces como SCSI, SAS ou USB.

É importante notar que a tecnologia de fita magnética tem sido usada há décadas e ainda é empregada em vários setores para armazenamento de dados de longo prazo, fins de arquivamento, backup e transferência especializada de dados devido à sua confiabilidade e acessibilidade para necessidades massivas de armazenamento de dados.