Uma unidade USB não é realmente chamada de "thumb drive" por causa de seu tamanho em relação a um polegar. Embora o tamanho seja um fator que contribui para o nome informal, o termo provavelmente se originou de sua forma . As primeiras unidades USB eram frequentemente retangulares com uma tampa que parecia um polegar, daí o apelido de "Thumb Drive". O nome ficou preso, mesmo quando os projetos de unidades USB diversificam.