O microcontrolador Intel 8051 recebeu esse nome porque foi o 51º projeto de uma série de microprocessadores e microcontroladores desenvolvidos pela Intel. O primeiro desta série foi o Intel 4004, lançado em 1971 e foi o primeiro microprocessador disponível comercialmente. O Intel 8051 foi lançado em 1980 e foi uma melhoria significativa em relação aos seus antecessores, oferecendo um poderoso conjunto de instruções e uma ampla gama de periféricos. Rapidamente se tornou uma escolha popular para aplicativos incorporados e ainda é amplamente utilizado hoje.